แม้ฟุตบอลโลก 2026 จะเริ่มต้นขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ในสหรัฐอเมริกา แต่คำถามสำคัญที่หลายฝ่ายยังสงสัยคือ “อเมริกันตื่นเต้นกับ FIFA ไหม?” เพราะในดินแดนที่กีฬาอย่าง NBA และ NFL ครองหัวใจผู้คนมายาวนาน ฟุตบอลยังต้องต่อสู้เพื่อแย่งพื้นที่ความนิยมอย่างหนัก
เพียงคืนก่อนเกมเปิดสนามของทีมชาติสหรัฐฯ เมืองนิวยอร์กแทบแตกจากกระแสความคลั่งไคล้ของแฟน New York Knicks หลังทีมพลิกสถานการณ์คว้าชัยสุดดราม่าใน NBA Finals ผู้คนออกมาเฉลิมฉลองเต็มถนนแมนฮัตตัน ขณะที่บาร์กีฬาตามชายหาดซานตาโมนิกาในลอสแอนเจลิสก็ส่งเสียงเชียร์กึกก้อง
แต่สิ่งที่น่าสนใจคือ เสียงเฮเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากฟุตบอลโลก
อเมริกันตื่นเต้นกับ FIFA ไหม? กระแสบางพื้นที่ยังเงียบกว่าที่คิด
แม้สหรัฐฯ จะกลับมาเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกอีกครั้งหลังจากปี 1994 แต่บรรยากาศในหลายเมืองยังไม่ได้ร้อนแรงอย่างที่ FIFA คาดหวัง
ในนิวยอร์ก มีเพียงสัญญาณเล็ก ๆ ที่บ่งบอกว่าฟุตบอลโลกกำลังเริ่มขึ้น ไม่ว่าจะเป็นขบวนรถไฟใต้ดินที่ตกแต่งด้วยสีทีมชาติ ป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ของ ลิโอเนล เมสซี กลางไทม์สแควร์ หรือแฟนบอลบางส่วนที่สวมเสื้อทีมบราซิลและโมร็อกโกเดินตามถนน
อย่างไรก็ตาม ชาวนิวยอร์กจำนวนมากยังโฟกัสไปที่ NBA Finals มากกว่า
แฟนบาสเกตบอลรายหนึ่งให้สัมภาษณ์ว่า “ตอนนี้ผมสนแค่ Knicks เท่านั้น ยังไม่ได้ตามฟุตบอลโลกเลย”
อีกหลายเสียงยอมรับตรงกันว่า ฟุตบอลยังไม่ใช่กีฬาหลักของชาวอเมริกัน โดยเฉพาะเมื่อการแข่งขัน NBA และ NFL ยังเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมกีฬาในประเทศ
ฟุตบอลโลก 2026 เริ่มสร้างแรงกระเพื่อมในสหรัฐฯ
ถึงแม้กระแสโดยรวมจะยังไม่ถึงขั้น “คลั่งฟุตบอลโลก” แต่หลายฝ่ายเชื่อว่าอุณหภูมิความนิยมจะค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเมื่อทัวร์นาเมนต์เดินหน้า
ที่ลอสแอนเจลิส เมืองเจ้าภาพสำคัญ มีป้ายโปรโมต “LA26” ตามสนามบินและถนนสายหลัก รวมถึงภาพของนักเตะทีมชาติสหรัฐฯ และ เมสซี ที่ถูกใช้ดึงดูดแฟนกีฬา
ลาร์รี ฟรีดแมน หนึ่งในคณะกรรมการจัดการแข่งขันของลอสแอนเจลิส มองว่า กระแสฟุตบอลโลกในอเมริกาเป็น “การค่อย ๆ สะสมพลัง” มากกว่าจะระเบิดทันที
เขาเชื่อว่า เมื่อทีมชาติสหรัฐฯ ลงสนามจริง ผู้คนจะเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมมากขึ้น โดยเฉพาะในเมืองที่มีความหลากหลายทางเชื้อชาติและมีแฟนบอลจากทั่วโลกอาศัยอยู่
ปัญหาตั๋วแพง ยังเป็นอุปสรรคสำคัญ
อีกหนึ่งประเด็นที่ถูกพูดถึงอย่างหนักคือราคาตั๋วฟุตบอลโลก 2026 ที่สูงเกินเอื้อมสำหรับหลายครอบครัว
เกมเปิดสนามของสหรัฐฯ ยังมีตั๋วเหลือจำหน่ายก่อนแข่งขัน แต่ราคาถูกสุดทะลุ 1,100 ดอลลาร์สหรัฐ หรือเกือบ 40,000 บาท ทำให้แฟนบอลจำนวนมากเลือกดูจากบ้านแทน
ครอบครัวชาวอเมริกันหลายคนยอมรับว่า อยากสัมผัสบรรยากาศในสนาม แต่ต้นทุนที่สูงทำให้การเข้าชมฟุตบอลโลกกลายเป็นเรื่องไกลตัว
แม้กระนั้น ความหวังยังอยู่ที่ผลงานของทีมชาติสหรัฐฯ หากพวกเขาไปได้ไกลในทัวร์นาเมนต์ กระแส “Soccer Fever” อาจกลับมาอีกครั้งเหมือนฟุตบอลโลก 1994 ที่เคยเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ลูกหนังอเมริกัน
คนรุ่นใหม่เริ่มเปิดใจให้ฟุตบอลมากขึ้น
แม้คนอเมริกันรุ่นเก่าหลายส่วนจะยังผูกพันกับกีฬาเดิม ๆ แต่คนรุ่นใหม่เริ่มเปิดรับฟุตบอลมากขึ้นอย่างชัดเจน
วัยรุ่นและแฟนกีฬาหลายคนในลอสแอนเจลิสบอกว่า พวกเขาเตรียมจัดปาร์ตี้ดูบอลเชียร์ทีมชาติสหรัฐฯ และเชื่อว่าฟุตบอลกำลังเติบโตในประเทศ
บางคนมองว่าความนิยมของ “ซอคเกอร์” เริ่มแซงเบสบอลไปแล้ว แม้อาจยังไม่เทียบเท่า NBA หรือ NFL ก็ตาม
อเมริกันตื่นเต้นกับ FIFA ไหม? ฟุตบอลโลก 2026 ยังสู้กระแส NBA ไม่ได้ แต่ความหวังกำลังก่อตัว
